Paul Iddon, journaliste basé au Kurdistan irakien
Les drones ont largement proliféré dans le monde entier au cours de la dernière décennie. Ils vont des nouveaux drones armés, également appelés véhicules aériens sans pilote (UAV), que plus de pays que jamais possèdent, aux drones moins sophistiqués disponibles dans le commerce que l’on peut acheter à un prix relativement bas. Par conséquent, il existe une perspective de plus en plus alarmante que cette dernière catégorie de drones puisse être armée et potentiellement utilisée dans des attaques terroristes par des groupes ou des individus radicalisés contre des pays occidentaux.
Les experts consultés par European Eye on Radicalization ont évalué la probabilité que cette perspective désastreuse se concrétise dans un avenir proche.
«La menace est très sérieuse pour plusieurs raisons», a déclaré Samuel Bendett, analyste de recherche pour le groupe des affaires internationales du Center for Naval Analyses (CNA) et chercheur principal adjoint au programme de technologie et de sécurité nationale du Center for a New American Security (CNAS).
Selon lui, cela s’explique par le fait que la technologie des drones est déjà très répandue et facilement accessible par les «canaux commerciaux normaux».
«En fait, n’importe quel drone amateur simple aujourd’hui peut être transformé en une version de combat mortelle — c’est ce qui s’est passé en Syrie quand l’État islamique a utilisé de simples drones DJI chinois», a déclaré M. Bendett.
Ces dernières années, l’État islamique a démontré à plusieurs reprises comment des drones commerciaux de type amateur peuvent être modifiés pour larguer de petites bombes de la taille d’une grenade en les équipant de «volants de badminton pour queue». Même si le largage des bombes n’est pas précis, la petite taille du drone le rend assez difficile à abattre.
En outre, l’État islamique a également démontré une capacité naissante à utiliser ces drones agiles pour des attaques par essaim. S’ils avaient eu plus de temps pour développer et améliorer cette capacité, ils auraient représenté une menace beaucoup plus sérieuse contre les zones militaires et les zones civiles densément peuplées.
Les capacités des drones de l’État islamique ont atteint leur apogée en 2017, avant qu’il perde la plus grande ville du califat, Mossoul, dans une offensive irakienne soutenue par les États-Unis. Les drones n’étaient certainement pas des armes qui changeaient la donne, mais ils ont néanmoins démontré comment ces véhicules aériens sans pilote relativement simples pouvaient devenir des armes mortelles.
En outre, ils forcent les armées du monde entier à développer des défenses contre les drones. Bien qu’un quadricoptère de l’État islamique ait déjà été abattu par un missile US Patriot, il s’agit d’un moyen de défense non viable contre de telles menaces aériennes. Les missiles Patriot sont conçus pour frapper des cibles aériennes plus importantes. En outre, un missile Patriot moyen coûte environ 3 millions de dollars, ce qui signifie que si des groupes comme l’État islamique parviennent à utiliser des drones — qui coûtent quelques centaines ou milliers d’euros la pièce — dans une attaque par essaim, les stocks de missiles aussi coûteux et sophistiqués pourraient rapidement s’épuiser.
À la lumière de l’utilisation de tels drones par l’État islamique, Bendett a déclaré: «Nous avons appris qu’une telle menace est persistante, répandue et omniprésente.»
Par conséquent, les armées exigent désormais des systèmes de défense antidrone C-UAS (Counter Unmanned Aircraft Systems/anti-véhicule aérien sans pilote) sur « chaque unité de combat — une technologie qui peut identifier, suivre, bloquer et abattre ces UAV».
«Cette technologie C-UAS doit être facilement disponible et constamment testée pour s’assurer qu’elle peut suivre toutes sortes de drones — des petits drones amateurs aux drones à longue portée plus sophistiqués», a déclaré M. Bendett.
Toutefois, cela pourrait ne pas suffire à empêcher des individus ou des groupes isolés d’utiliser des drones armés de fortune pour des attaques terroristes.
«Compte tenu de ce qui se passe dans le monde entier, la conclusion logique est qu’il n’y a pas grand-chose qui puisse empêcher un individu entreprenant et volontaire de fabriquer un tel drone», a déclaré M. Bendett.
La vraie question, selon lui, est de savoir «dans quelle mesure les services de sécurité et les entreprises à but commercial les plus susceptibles d’être attaquées — comme les sites sportifs, par exemple, ou les installations industrielles/chimiques — travaillent à développer leurs propres procédures et technologies C-UAS».
Bendett a souligné que pendant la Coupe du monde de la FIFA 2018 en Russie, les autorités et les forces de sécurité ont stationné des systèmes C-UAS et de guerre électronique sur les sites de la compétition pour se protéger contre les menaces potentielles de drones.
Nick Waters, un ancien officier de l’armée britannique et analyste de source ouverte pour le journal d’investigation Bellingcat, où il a fait des recherches approfondies sur l’un des drones dans les conflits modernes, a noté que les petits drones sont beaucoup plus difficiles à abattre.
Les drones plus gros ne sont efficaces que dans les conflits asymétriques. Pourtant, même si la partie adverse dispose des défenses aériennes les plus élémentaires, ces drones ne disposent que de faibles mesures de protection.
«Les drones de grande taille peuvent déjà être contrés efficacement par les moyens antiaériens traditionnels», a déclaré M. Waters.
Inversement, les petits drones amateurs «pourraient être plus difficiles à contrer précisément parce qu’ils sont de très petite taille».
Il a expliqué qu’il y a actuellement une vaste gamme de nouvelles contre-mesures testées et installées, mais il n’en a pas encore « vu une qui soit universellement efficace».
Il a également souligné à quel point il peut être difficile de se défendre contre les petits drones amateurs que n’importe qui peut acheter sur le marché.
«En termes de contre-mesures physiques, les tirs en l’air ne sont pas vraiment efficaces (l’armée britannique a en fait effectué un test et a trouvé qu’il fallait un nombre ridicule de balles pour toucher un petit drone) et d’après ce que j’ai compris, les drones sont la plupart du temps trop petits pour être touchés par des MANPADS», a déclaré M. Waters. Les MANPAD sont des missiles sol-air portables souvent utilisés par l’infanterie pour se défendre contre des avions ou des hélicoptères volant à basse altitude.
Cela ne laisse comme dernier recours que les contre-mesures électroniques, qui, comme l’a souligné M. Waters, dépendent du contexte et du lieu de leur utilisation.
«Étant donné l’environnement électromagnétique très complexe qui caractérise Londres, on ne peut pas simplement brouiller toutes les fréquences. Cependant, si on se trouve au milieu du désert, on peut probablement utiliser ce genre de ressources beaucoup plus librement», a-t-il déclaré.
À l’heure actuelle, il est difficile de prévoir à quel point les attaques terroristes de drones de fortune pourraient être mortelles.
«Des attaques de ce type n’ont pas encore été lancées en Occident», a déclaré M. Bendett.
Toutefois, il existe des mesures proactives qui peuvent être prises pour minimiser le risque de telles attaques. Les exemples que Bendett a donnés sont l’enregistrement obligatoire des drones privés et «l’application des schémas de vol des drones».
«Une attaque par un loup solitaire peut avoir des dommages limités puisque ces petits drones ne peuvent pas transporter beaucoup de marchandises (quelques grenades ou petites bombes, par exemple), donc les dommages réels peuvent être minimes», a-t-il déclaré.
Bien qu’elle ne fasse qu’un petit nombre de victimes ou de dégâts matériels, une attaque de drone solitaire réussie pourrait avoir des conséquences psychologiques ou économiques bien plus importantes, en particulier si elle devait frapper un site sportif ou un festival public et entraîner « des annulations à long terme et susciter la peur du public».
Les individus radicalisés pourraient bien essayer de monter une telle attaque dans l’espoir d’obtenir un tel résultat.
Bendett a également souligné que des acteurs non étatiques et des gangs criminels utilisent déjà des drones pour atteindre des personnes qui sont en prison «ou pour livrer des fournitures essentielles dans des zones protégées qui normalement empêcheraient tout autre type de contact ou de communication».
En plus des drones disponibles sur le marché, les acteurs non étatiques acquièrent de plus en plus de systèmes de drones de niveau militaire.
«La technologie permettant de fabriquer un drone plus sophistiqué se répand également — et il est plus facile aujourd’hui qu’il y a 5 ou 6 ans d’obtenir des technologies et des logiciels commerciaux de navigation par satellite», a déclaré M. Bendett.
Il a noté que les acteurs non étatiques peuvent maintenant fabriquer des drones armés de plus en plus sophistiqués avec le soutien d’un nombre croissant d’acteurs étatiques, qui ont développé avec succès leurs propres capacités de drones.
«C’est de cette façon que les Houthis du Yémen ont mis la main sur des drones sophistiqués en provenance d’Iran pour frapper des cibles saoudiennes», a déclaré Bendett.
En septembre 2019, dans un geste sans précédent, des drones et des missiles de croisière opérant de manière synchronisée ont frappé des installations pétrolières saoudiennes. Les systèmes de défense aérienne coûteux et sophistiqués du royaume, qui comprenaient des missiles Patriot construits par les États-Unis, n’ont même pas pu empêcher cette attaque, que Téhéran est soupçonné d’avoir menée ou, à tout au moins, commanditée.
En outre, en Syrie, la principale base aérienne russe de Lattaquié est devenue la cible de mystérieux essaims de drones composés de drones improvisés et équipés d’explosifs. Bien que ces derniers n’aient pas encore infligé de dommages significatifs, ils montrent que ces groupes se procurent une technologie et des capacités supérieures à celles que possédait l’État islamique il y a seulement trois ans.
De plus, récemment, les troupes américaines dans l’est de la Syrie ont été ciblées par de petits drones larguant des « munitions de type mortier » similaires au type de drones amateurs armés utilisés par l’État islamique dans le passé. Plus alarmant encore, certaines de ces munitions semblaient avoir été produites par des imprimantes 3D.
Divers groupes au Moyen-Orient travaillent frénétiquement à l’amélioration de leurs capacités en matière de drones, ce qui leur donnerait un avantage sur leurs nombreux adversaires.
«Nous travaillons jour et nuit pour développer des drones qui peuvent être assemblés dans un salon», a déclaré Abu Alaa al-Walai, le chef de Kataib Sayyid al-Shuhada, une milice chiite contrôlée par l’Iran en Irak.
Waters estime que la menace posée par les drones est potentiellement très grave, et pas seulement celle que représentent les groupes terroristes.
En décembre 2018, par exemple, l’aéroport de Gatwick, près de Londres, a dû fermer temporairement, car des drones auraient été vus près de la piste. Des centaines de vols ont été annulés plus de 140 000 passagers ont vu leur voyage affecté.
«L’incident de Gatwick, qui a entraîné la fermeture d’un élément clé des infrastructures nationales critiques pendant près de 48 heures, a montré ce qui peut être réalisé par une ou plusieurs personnes au moyen d’un drone et d’un plan efficace» a déclaré M. Waters.
«Je pense en fait que cet incident, plus que les attaques de l’État islamique, a amené les décideurs à s’asseoir et le noter.»
Pour ceux qui souhaitent préparer des attaques de drones, le plus dur est de fabriquer les explosifs ou les munitions. Cependant, même à ce niveau, selon Waters, «nous avons vu que ce genre d’expertise peut être obtenue».
Dans le contexte actuel, il est tout simplement irréaliste et irresponsable d’ignorer le potentiel des groupes radicalisés ou des assaillants solitaires qui utilisent cette technologie pour perpétrer de nouvelles formes d’attaques terroristes dans un avenir assez proche.
