Les études sur le terrorisme constituent l’un des domaines du travail universitaire qui a le plus progressé au cours des deux dernières décennies. Les attentats du 11 septembre 2001 ont provoqué la croissance exponentielle d’un axe de recherche qui, jusque-là, s’était développé de manière hésitante dans une perspective essentiellement rétrospective, centrée sur l’analyse historique et sociobiographique des différentes vagues du terrorisme moderne. L’émergence dramatique d’Al-Qaïda en tant que nouvel ennemi mondial a changé tout cela, appelant le terrain à fournir immédiatement des réponses aux nombreuses questions posées sur les motivations, les objectifs, les structures organisationnelles et le modus operandi de ces groupes violents aux aspirations d’ordre mondial. Ce nouveau sentiment d’urgence a conduit à réorienter les études sur le terrorisme vers deux objectifs principaux: a) systématiser et donner un sens aux rares informations disponibles sur le terrorisme djihadiste, et b) effectuer des analyses prospectives à court terme de l’évolution de cette menace.
Les attentats de Washington et de New York ont également provoqué une réaction internationale sans précédent, qui s’est traduite par une mobilisation massive de toutes sortes de ressources contre le terrorisme. En peu de temps, une demande colossale de formation spécialisée a été générée, non seulement parmi les nouvelles améliorations qui ont été rapidement intégrées dans les organismes traditionnellement dédiés à la lutte contre le terrorisme, mais aussi parmi d’autres secteurs publics et privés qui, jusqu’à présent, n’avaient exercé aucune fonction en matière de prévention et de lutte contre la violence terroriste. Cette tâche n’est plus perçue comme une affaire exclusivement répressive confiée à la police, à l’armée et aux services de renseignement. Une vision beaucoup plus sophistiquée des causes multiples qui ont alimenté le problème du terrorisme et de la complexité de son traitement a commencé à prendre racine dans la société. Par conséquent, ceux qui se sont joints à cette demande de formation et de connaissances venaient de domaines aussi divers que le travail social, la diplomatie, le journalisme, les finances, le travail pénitentiaire, et plus encore.
Depuis lors, avec l’offre de formation sous forme de cours de troisième cycle, de diplômes, de cours d’été et de conférences — parrainés par des organismes publics, des universités, des groupes de réflexion, des fondations, des entreprises et des associations civiles — le domaine des études sur le terrorisme n’a cessé de croître. Le dénominateur commun de ces offres hétérogènes est que les attentes des étudiants ont rarement été satisfaites. Il y a plusieurs raisons à cela.
En premier lieu, l’hétérogénéité des profils des étudiants de ces programmes a favorisé une perspective générique. Dans la même salle de classe, il est courant de trouver des personnes qui ont des intérêts professionnels très différents, parfois contradictoires. Tous attendent des connaissances directement et spécifiquement applicables pour l’amélioration de leurs compétences professionnelles, ce qui est très difficile à réaliser lorsque le même contenu est offert en même temps, par exemple, à un agent de sécurité qui travaille dans le contrôle des passagers dans un aéroport et à un travailleur social dans un centre d’internement pour mineurs.
Deuxièmement, nombre de ceux qui s’intéressent à ces programmes ont des attentes irréalistes quant à la nature des connaissances qu’ils espèrent acquérir. Les études sur le terrorisme ont été contaminées par les mêmes clichés populaires à travers lesquels le monde de l’espionnage est perçu. D’une part, il existe un intérêt énorme à connaître toute une série de procédures opérationnelles dans le domaine des services de renseignement et des services de police. Toutefois, en raison de leur caractère sensible, non seulement ce type de connaissances ne peut être divulgué dans ce type de programme ouvert, et même lorsqu’ils font partie des programmes de formation interne du personnel de ces agences, ces programmes sont également mis en œuvre de manière sélective et compartimentée.
D’autre part, de nombreux étudiants espèrent obtenir, dans le cadre de ces études, une série de déclarations fortes sur le phénomène du terrorisme. Beaucoup d’entre eux sont frustrés lorsque ce qui leur est offert — comme pour tout phénomène complexe — est une connaissance approximative, imparfaite et soumise à une révision continue. Malheureusement, il existe des personnes qui ont vu dans ces attentes irréalistes une occasion d’affaires ou un moyen d’alimenter leur ego et leur désir de popularité. Ces opportunistes ont nourri une offre de formation essentiellement frauduleuse, qui promet d’enseigner (entre autres choses) à reconnaître un terroriste caché dans la foule à première vue, à anticiper ses mouvements, ou à décoder son esprit. Les dommages causés par ces pseudo-experts sont d’autant plus graves que leurs «titres de compétences» en tant que formateurs leur donnent accès aux médias.
Malgré ce qui a été souligné, les études sur le terrorisme demeurent pertinentes. D’une part, elles constituent un des domaines de la recherche universitaire, dont le produit est facilement applicable au domaine de la sécurité publique et de l’élaboration de politique de défense. D’autre part, les études sur le terrorisme dans le cadre du programme de formation contribuent de manière décisive à l’amélioration des capacités d’analyse de tout professionnel dont le travail est lié d’une certaine manière à ce phénomène.
Les études sur le terrorisme contribuent à situer la violence politique actuelle dans un contexte historique plus large. L’une des principales erreurs commises en réagissant au terrorisme djihadiste a été précisément de l’interpréter comme un phénomène absolument différent de toute violence terroriste antérieure. La tendance à surinterpréter tout ce qui est nouveau et à ignorer les éléments de continuité finit par générer de mauvaises politiques publiques. Les études sur le terrorisme contribuent à systématiser et à transformer en connaissances utiles les leçons tirées de plusieurs décennies de lutte contre des groupes aux motivations différentes, et dans tous les types de contextes géographiques et culturels.
La contribution la plus pertinente des études sur le terrorisme est peut-être le fait qu’elles compensent les limites analytiques des organismes antiterroristes. Ces acteurs ont clairement intérêt à pouvoir effectuer une analyse stratégique du phénomène terroriste qui leur permette d’identifier les tendances et de planifier à long terme. Cependant, la réalité est que, comme d’autres bureaucraties publiques, leur programme est entravé par les besoins les plus urgents et les plus immédiats. L’identification et la neutralisation des terroristes, surtout si le pays a subi un attentat récent, devient une priorité qui finit par consommer toutes les ressources humaines, au détriment de sa capacité à générer des produits analytiques plus ambitieux. En conséquence, une grande partie des données produites dans le cadre des enquêtes antiterroristes restent inexploitées, car elles n’ont aucune incidence directe sur la localisation et la poursuite de nouveaux terroristes. Les chercheurs et les universitaires qui participent à des études sur le terrorisme ne sont pas affectés par cette nécessité d’agir à court terme. Cela leur permet d’aborder le phénomène dans une perspective plus large et plus calme, générant des cadres explicatifs et des théories alternatives qui aident à compléter et à enrichir le travail analytique effectué par les organismes de sécurité.
