Paul Iddon, periodista residente en el Kurdistán Iraquí
Los drones han proliferado en el todo mundo en la última década. Desde los nuevos drones equipados con armas, también conocidos como vehículos aéreos no tripulados (UAV por su sigla en inglés) y que ahora poseen más países que nunca, hasta los menos sofisticados disponibles comercialmente y que uno puede adquirir a precios relativamente bajos. En consecuencia, la perspectiva de que esta segunda categoría de drones pueda utilizarse como arma en atentados terroristas por grupos -o individuos- radicales en contra de países de Occidente es cada vez más alarmante.
Expertos consultados por European Eye on Radicalization evaluaron la probabilidad de que tan terrible evento se haga realidad en el futuro próximo.
“La amenaza es muy seria por varias razones,” señaló Samuel Bendett, Analista de Investigación en el Grupo de Asuntos Internacionales del Centro de Análisis Navales (CNA por su sigla en inglés), y Miembro Superior Adjunto del Programa de Tecnología y Seguridad Nacional en el Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense (CNAS por su sigla en inglés).
Esto, señaló, se debe a que la tecnología de los drones ya está ampliamente extendida y es fácil de obtener a través de “canales comerciales normales.”
“De hecho, cualquier dron simple para aficionados puede tornarse en una versión letal de combate, siendo esto es lo que ocurrió en Siria cuando el Estado Islámico (EI) utilizó simples drones DJI chinos,” afirmó Bendett.
En los últimos años, el EI demostró en varias ocasiones cómo los drones para aficionados pueden modificarse para soltar pequeñas bombas del tamaño de una granada con “plumas tipo Bádminton como colas.” Si bien las bombas no son precisas por su exiguo tamaño, el dron es bastante difícil de derribar.
Por otra parte, el EI demostró una incipiente capacidad de utilizar estos drones ligeros para atentados en grupo. Si hubiese tenido más tiempo para desarrollar y mejorar esta habilidad, habría planteado una amenaza mucho más seria en contra del ejército y áreas civiles densamente pobladas.
Las capacidades en drones del EI alcanzaron su punto máximo en 2017, antes de perder Mosul, la ciudad más importante de su autoproclamado califato, en una ofensiva iraquí apoyada por EE.UU. Ciertamente los drones no eran armas innovadoras, pero han demostrado cómo estas aeronaves simples y sin piloto pudieron transformarse en armas mortales.
De hecho, están obligando a los ejércitos de todo el mundo a desarrollar defensas contra los drones. Aunque un cuadricóptero del EI fue derribado una vez por un misil Patriot de EE.UU., esta es una forma inviable de defensa contra tales amenazas aéreas. Los Patriots están diseñados para alcanzar objetivos aerotransportados más grandes. El costo de un misil Patriot es de aproximadamente 3 millones de dólares, lo cual significa que si grupos como el EI logran utilizar drones -cuyo costo es de unos cuantos cientos o miles de euros cada uno- tan costosos y sofisticados misiles podrían agotarse rápidamente en caso de un atentado en grupo.
Debido al empleo de tales drones por parte del EI, Bendett señaló: “sabemos que tal amenaza es persistente, generalizada y está más presente que nunca.”
Por tanto, los ejércitos ahora necesitan sistemas de defensa antidrones C-UAS (Sistemas de Contraataque contra Aeronaves No Tripuladas), “en cada unidad de combate la tecnología no puede identificar, hacer seguimiento, interferir y derribar tales UAV.”
“Esta tecnología C-UAS debe estar disponible fácilmente y ponerse a prueba constantemente para asegurar que está en condiciones de seguir la pista a todo tipo de UAV, desde pequeños drones de aficionados a UAV más sofisticados de gran alcance,” señaló Bendett.
Sin embargo, es posible que esto no sea suficiente para impedir que individuos aislados o grupos utilicen drones improvisados y equipados con armas para atentados terroristas. “Teniendo en cuenta lo que está pasando en todo el mundo, la conclusión lógica es que es muy poco lo que puede impedir a un individuo emprendedor y voluntarioso crear tal dron.” agregó Bendett.
En su opinión, la verdadera interrogante es “hasta qué punto los servicios de seguridad y empresas comerciales más expuestos a sufrir un atentado -como escenarios deportivos o plantas industriales/químicas- están trabajando para desarrollar sus propios procedimientos y tecnologías C-UAS.”
Bendett señaló que durante la Copa Mundial FIFA 2018 en Rusia, autoridades y fuerzas de seguridad instalaron C-UAS y sistemas de guerra electrónica en el sitio de los juegos para protegerlo contra potenciales amenazas.
Nick Waters, un exoficial del ejército británico y analista para Bellingcat, donde ha realizado estudios exhaustivos sobre el uso de drones en conflictos contemporáneos, observó que los drones pequeños son significativamente más difíciles de derribar.
Los drones más grandes son efectivos únicamente en conflictos asimétricos. Con todo, incluso si el bando opositor posee defensas aéreas básicas, tales drones tienen muy pocos medios para protegerse. “Los drones más grandes ya pueden contraatacarse de manera efectiva con sistemas antiaéreos tradicionales,” señaló Waters.
En cambio, los drones para aficionados de menor tamaño “en realidad podrían ser más difíciles de contraatacar precisamente por ser tan pequeños.”
Explicó que actualmente hay una enorme gama de nuevas medidas de prevención que están siendo probadas e instaladas, pero aún espera “ver alguna que sea universalmente efectiva.” También resaltó cuán difícil puede ser defenderse contra drones pequeños para aficionados que prácticamente cualquier persona puede adquirir.
“En términos de medidas preventivas físicas, disparar al aire no es precisamente efectivo (el ejército británico de hecho llevó a cabo una prueba y descubrió que requería un elevado número de disparos para alcanzar a un dron de tamaño reducido) y a mi entender los drones son en su mayoría demasiado pequeños para alcanzarlos con MANPAD (sistemas portátiles de defensa aérea),” señaló Waters. Los MANPAD son misiles tierra-aire portátiles que a menudo utiliza la infantería para defenderse de una aeronave o helicópteros que vuelan a escasa altura.
Esto solo deja medidas electrónicas preventivas, que según Waters dependen del contexto y ubicación para su empleo.
“En Londres el entorno electromagnético es muy complejo, de modo que basta con bloquear cada frecuencia; pero si uno está en medio del desierto, probablemente puede utilizar este tipo de aparatos mucho más libremente,” agregó.
En este momento es difícil anticipar cómo serán los atentados terroristas con drones letales improvisados. “Aún no hemos tenido un atentado como ese en Occidente”, comentó Bendett.
No obstante, es posible dar pasos proactivos para reducir al mínimo el riesgo de tales atentados. En este sentido, Bendett propone dos ejemplos: registro obligatorio de drones privados y “poner en práctica el patrón de vuelo de drones.”
“Un atentado de lobo solitario tendría un daño limitado, puesto que estos drones pequeños solo pueden llevar su peso de carga -unas cuantas granadas o bombas pequeñas, por ejemplo- de modo que el daño real sería mínimo,” señaló.
Aparte de afectar a un limitado número de víctimas o causar escaso daño material, un ataque de dron terrorista por un individuo tendría consecuencias psicológicas o económicas mucho mayores, especialmente si pretende atacar un escenario deportivo o festival público y forzar “cancelaciones de largo plazo e infundir temor.” Individuos radicalizados pueden tratar de llevar a cabo un ataque con la esperanza de lograr ese tipo de resultado.
Bendett señaló asimismo que actores no estatales y grupos delictivos ya están utilizando UAV para llegar a personas que están en prisión “o para entregar suministros clave a fin de proteger áreas que normalmente evitarían cualquier otro tipo de contacto o comunicación. “Aparte de los drones disponibles comercialmente, actores no estatales están adquiriendo cada vez más sistemas de drones de uso militar.”
“La tecnología para fabricar un dron más sofisticado también se está difundiendo ampliamente, y el acceso a tecnología y software comercial de navegación satelital es más fácil hoy en día que hace 5 o 6 años,” declaró Bendett.
Señaló además que actores no estatales pueden ahora tener acceso a drones equipados con armas más sofisticadas con el apoyo de un mayor número de actores estatales que han desarrollado con éxito sus propias habilidades con drones. “Así es cómo los hutíes en Yemen pudieron acceder a drones sofisticados de Irán para atacar objetivos de Arabia Saudita,” añadió Bendett.
En septiembre de 2019, en un hecho sin precedentes, drones y misiles transatlánticos alcanzaron instalaciones petroleras saudíes. Los costosos y sofisticados sistemas de defensa aérea, que incluyeron misiles Patriot fabricados en EE.UU., no pudieron tan siquiera impedir ese atentado, que tiene a Teherán bajo sospecha de haberlo ejecutado o por lo menos de haberlo auspiciado.
Es más, en Siria, la base aérea rusa de Latakia se ha convertido en el objetivo de misteriosos grupos de drones improvisados y equipados con explosivos. Aunque estos han fracasado hasta ahora sus intenciones de infligir daño, es una demostración de que estos grupos están generando tecnologías y habilidades superiores a las que poseía el Estado Islámico hace apenas tres años.
Más recientemente, tropas de EE.UU. en el este de Siria han sido el objetivo de pequeños drones que dejaban caer “municiones tipo bombas de mortero”, similares al tipo de drones para aficionados que el EI utilizó como arma en el pasado. Más alarmante aún es que algunas de las municiones parecen haber sido producidas con impresoras 3D.
Varios grupos de Oriente Medio están trabajando intensamente para mejorar sus habilidades con drones, lo cual podría brindarles superioridad respecto a muchos de sus adversarios. “Estamos trabajando día y noche para desarrollar drones que puedan armarse en un living,” aseveró Abu Alaa al-Walai, el líder de Kataib Sayyid al-Shuhada, una milicia chiita controlada por Irán en Irak.
Waters cree que la amenaza plateada por los drones es potencialmente muy seria no solo por parte de grupos terroristas.
En diciembre de 2018, por ejemplo, el aeropuerto de Gatwick -cercano a Londres- tuvo que cerrarse temporalmente debido a la información reportada de avistamiento de drones cerca de la pista. Cientos de vuelos fueron cancelados y más de 140.000 pasajeros vieron afectados sus recorridos. “El incidente de Gatwick, que cerró un segmento clave de infraestructura nacional fundamental por casi 48 horas, mostró lo que pueden lograr una o más personas con un dron y un plan efectivo,” afirmó Waters.
“En realidad pienso que ese incidente, más que los atentados del EI, ha hecho que los responsables políticos se pongan de pie y observen,”
Para quienes desean llevar a cabo atentados con drones, la parte difícil es fabricar los explosivos o municiones. No obstante, según Waters, inclusive aquí “hemos visto que es posible adquirir ese tipo de conocimiento.”
De ser así, hoy en día simplemente no es realista y es irresponsable descartar el potencial de grupos radicales o atacantes solitarios que utilicen esta tecnología para llevar a cabo nuevas formas de atentados terroristas en un futuro no tan distante.
